В самом общем виде благотворительность — оказание безвозмездной помощи. По определению Д.Берлингема, это «деятельность, посредством которой частные ресурсы добровольно распространяются их обладателями в целях содействия нуждающимся (в широком смысле слова) людям, для решения общественных проблем, а также усовершенствования условий общественной жизни».
Корпоративная благотворительность – добровольная деятельность коммерческой организации по оказанию помощи нуждающимся или по поддержке социальных проектов – собственных или других организаций. При этом сфера вложения средств не имеет прямой связи с основной деятельностью компании.
В отличие от бизнес-структур, для которых благотворительность – дополнительная деятельность, не связанная напрямую с существованием самой компании, для благотворительных фондов это основная деятельность. Можно сказать, что фонды профессионально занимаются благотворительностью, и ничем больше. Источником средств для фондов в большинстве случаеув выступают частные и корпоративные безвозмездные пожертвования, но иногда фонды обладают и своим капиталом. Ряд фондов существует на проценты с капитала или ценных бумаг (их называют фондами местного сообщества, что является калькой английского community foundation). Некоторые компании для осуществления благотворительной деятельности создают собственные фонды (Благотворительный фонд «ЛУКОЙЛ»).
Частная благотворительность – наиболее распространенный вид благотворительной деятельности, она заключается в жертвовании частным лицам на определенные цели как денег, так и вещей, медикаментов, словом, любых ресурсов. Для фондов такая благотворительность является источником значительных, если не основных средств. Если корпоративные благотворители сам выбирают социальные задачи под свои средства (часто этот выбор определяется интересами и вкусами руководства), то фонд откликается на имеющиеся в обществе острые проблемы и ищет средства их решения.
Кроме этого горизонтального деления благотворительности есть также деление вертикальное – по масштабам деятельности и объему средств. Так, крупные компании способны осуществлять систематическую поддержку науки, решать – в масштабах региона или страны в целом – проблемы в области образования и здравоохранения. Такие проекты носят характер социальных инвестиций. Средний и малый бизнес обычно поддерживает конкретные учреждения – детский дом, хоспис, общество инвалидов, ветеранов. Некоторые предприятия выделяют для помощи не деньги, а свою продукцию (продукты — для детского дома, приюта), либо услуги (строительная фирма помогает возводить храм).